El mal C

No deja de resultar paradójico que las características que hacen que un lenguaje triunfe suelen ser las mismas que ocasionan que este deje de ser una alternativa viable. Esta aparente paradoja se entiende cuando se analizan los cambios en el entorno: mientras un lenguaje sigue siendo básicamente el mismo conforme pasa el tiempo, el poder de computo, la memoria y el tipo de problemas evolucionan continuamente.

En una entrada anterior comente que hizo grande al C. Ahora comentare por que el C es cada vez menos una opción valida en un conjunto cada vez mas grande de problemas.
Las principales características que evidencian la edad del C son:

• Sin colección de memoria
• Sistema de tipos débil
• Muy de bajo nivel
• Pobre especificación

La falta de un recolector de memoria, la cual es una atractiva característica en la programación de sistemas es una pesadilla en casi cualquier otro ámbito. Con excepciones limitadas a cierto tipo de problemas, el ser humano no es mejor administrando la memoria que el compilador. Esta simple verdad es difícil de aceptar por los miembros de la vieja escuela, incluso cuando ellos mismos confían rutinariamente en el compilador para optimizar su código.

El sistemas de tipo del C es otra de esas características que son una bendición/maldición. En el momento de su diseño, el sistema de tipos del C era elogiable: lo suficientemente simple para ser implementado sucintamente, lo suficientemente poderoso para generar código optimizado, lo suficientemente flexible para competir con el ensamblador. Eso fue entonces. Ahora existen sistemas de tipos mas poderosos que permitir expresar los problemas de manera mas clara y ahorrar lineas de código. Estos mismos sistemas, al ser mas estrictos, permiten hacer mas y mejores optimizaciones, por lo cual el C ya no es el lenguaje mas rápido del oeste (véase el lenguaje D, Ocaml o SML).

Otro aspecto que ha cambiado en el ecosistema, es que con el aumento en la velocidad de los procesadores y su memoria, muchas tareas privilegian el tiempo de programación sobre el tiempo de ejecución. Esto hace que el C sea un lenguaje de muy bajo nivel. La administración de sistemas, la cual se hacia antes con C, se hace ahora con bash, perl o python. El desarrollo de aplicaciones web es dominada por lenguajes interpretados. Incluso el uso de lenguajes mas flexibles ha llegado al escritorio de la mano de java/C#-mono/tcl-tk/python.

El ultimo punto, la pobre especificación del C tiene que ver con el hecho que el lenguaje, en aras de permitirle al implementador obtener la máxima eficiencia en la plataforma de destino, se negó a regular de manera completa el comportamiento del lenguaje. Aunque admito que este seria un problema aun mas grave de no haber sido superado por la incompatibilidad entre librerías en el mundo UNIX…