El buen C

Con mas de treinta años de existencia, el lenguaje C aun es uno de los mas usados para escribir las aplicaciones con las que el usuario final se relaciona. Virtualmente todos los sistemas operativos de uso masivo son escritos en el, al igual que muchas aplicaciones en las que la velocidad es critica.

Si bien las costuras del lenguaje tienen tiempo siendo evidentes, hoy quiero escribir de las características que hicieron al C atractivo durante este periodo. En otro momento escribiré sobre los elementos que lo hacen hoy día, a mi modo de ver, dispensable.

En la época en la que el C fue desarrollado los recursos del sistema eran sumamente escasos para los estándares actuales. Los costosos minicomputadores median su memoria en Kilobytes en vez de gigabytes y la programación en ensamblador aun era común.

Bajo estas condiciones el C hizo lo mejor que pudo:

• Permitir expresiones aritméticas y lógicas en alto nivel, siguiendo la tradición de los lenguajes imperativos que lo precedieron.
• Permitir el manejo de la memoria con una flexibilidad comparable al del lenguaje ensamblador.
• Usar un sistema de tipos que permite la generación de código optimizado.
• Dejar el manejo de memoria al programador.

Estas características le valieron al C el ser considerado el lenguaje de “alto-bajo nivel”: lo suficientemente alto como para que no fuera tedioso escribir código para el procesamiento de datos y lo suficientemente bajo para sustituir al ensamblador el 99.9% de las veces. Sumesele a ello que fue el lenguaje utilizado para escribir el sistema operativo UNIX y se tiene una combinación ganadora.

La razón por la que el lenguaje C se ha mantenido saludable durante estas décadas (además de la inercia causada por el volumen de librerías a su disposición) es que durante todo este tiempo no ha habido alternativas creíbles e interoperables que permitan hacer programación de sistemas. El controlar ese nicho ha mantenido la preponderancia del C en la escritura de sistemas operativos y librerías de soporte.

Tal situación podría estar por cambiar, aunque eso es motivo para otro post.