Alternativa al C: O'Caml

Cuando se habla de alternativas al C, la mayoría de personas piensa en C++, Objective C o Java. Un candidato mas digno, aunque menos conocido es el lenguaje D. Todas estas opciones tienen algo en común: son lenguajes de computación que sigue el paradigma imperativo.

Los lenguajes imperativos se caracterizan por los siguientes elementos:

• Son dependientes del estado de la computación: Los resultados de los computos dependen de un conjunto de valores almacenados durante la ejecución del programa y que son mutables
• El flujo de control debe ser totalmente especificado
• El orden de ejecución debe ser totalmente especificado

Estas características hacen que los lenguajes imperativos puedan ser traducidos mas directa y eficientemente a lenguaje maquina, pero al costo de forzar en el programador la especificación de la solución a un mayor nivel de detalle. Por eso, cuando se busca velocidad, la mayoría de los programadores están predispuestos a buscar lenguajes imperativos. O al menos así solía ser


Bienvenidos a O'Caml

Los lenguajes funcionales por su parte, ofrecen ciertas ventajas al programador:

• No dependen del estado: Esto elimina un conjunto de errores y permite que el código sea mas auditable (de hecho el código puede ser demostrado correcto, en el sentido matemático del término)
• Composición de programas: Pequeños segmentos de programas pueden ser combinados de manera sencilla, permitiendo la generación de código complejo expresado sucintamente
• El flujo de control y/o el orden de ejecución no necesita ser indicado explícitamente
  

O'Caml es una interesante encarnación de los lenguajes funcionales. Ofrece todas las ventajas descritas (con la excepción del orden de ejecución, el cual sigue siendo explicito). Además, permite programar en otros paradigmas como el imperativo o el orientado a objetos. Agreguesele a ello su robusto sistemas de tipos, el cual permite detectar muchos errores en tiempo de compilación y generar un código super-optimizado.

Adicionalmente, O'Caml parece haberse trazado una meta poco común para los lenguajes funcionales: competir en el terreno de los lenguajes imperativos. Así, O'Caml ofrece librerías para la programación bajo UNIX, depuradores, profilers...

Esto hace del O'Caml uno de los lenguajes mas interesantes y rápidos del vecindario [1], apto incluso para la programación de bajo nivel. De hecho, mientras escribía la entrada respectiva al lenguaje de programación D, para familiarizarme con el, decidí implementar el programa supervise de Dan Berstein. Pues, para mi sorpresa resultó mas directo hacerlo en O'Caml que en D, debido al mejor soporte de las librerías del sistema (el D es facílmente extensible también; no se trata de una crítica al lenguaje D, sino un reconocimiento a las librerías estándares de O'Caml)


[1] Si, si. Son micro-benchmarks. Si, si. Estas pruebas no representan el uso real de los lenguajes in the wild, y todas las advertencias de costumbre cuando se habla de benchmarks. Pero... mientras no haya una forma científica de comparar los lenguajes, una prueba justa es al menos un indicativo a considerar.